據最新一期《自然·材料》報道，美國研究人員已經創造出一種可拉伸且非常堅韌的新材料。新材料屬于更廣泛的離子凝膠類別，離子凝膠是一種聚合物網絡，含有在室溫下呈液態的鹽,這些鹽被稱為離子液體。

北卡羅來納州立大學化學與生物分子工程教授邁克爾·迪基及其合作者制造出了接近70%的液體離子凝膠，其具有卓越的機械性能。它們非常堅韌，變形時很難折斷，它們也易于制作和加工，并且可3D打印出來。

“水凝膠是一種相當普遍的含水聚合物網絡。”迪基說，“例如，隱形眼鏡是水凝膠。但是離子凝膠比水凝膠有一些優勢。離子液體不會像水一樣蒸發，因此不必擔心離子凝膠會變干。離子凝膠還具有電和熱穩定性，且導電良好。”

為了制造新的離子凝膠，研究人員從聚丙烯酸（常用于嬰兒尿布）和聚丙烯酰胺（常用于隱形眼鏡）單體開始，使用紫外線將它們共聚在離子液體溶液中。換句話說，他們將聚丙烯酸和聚丙烯酰胺的成分放入離子液體中，然后用光照射它，從而制造出一種包含單體和離子液體本身的共聚物。

迪基表示，最終結果明顯優于兩種材料的平均值，這就像“1+1得到了10”，制成的凝膠具有聚丙烯酸的拉伸性，甚至強過聚丙烯酰胺。就韌性而言，它比軟骨要好。但離子凝膠和水凝膠之間的差異使其有利于不同的應用。

此外，迪基團隊創造的離子凝膠還具有自愈和形狀記憶特性。可將兩片離子凝膠粘在一起后加熱，重新形成牢固的粘合。同樣，也可將離子凝膠變形為臨時的新形狀，受熱時又會恢復到原來的形狀。所需的熱量取決于希望材料“愈合”或恢復其正常形狀的速度。當暴露在60攝氏度的溫度下時，這些動作只需幾十秒。

迪基稱：“我們很高興使用廣泛可用的聚合物制造出具有真正卓越性能的東西，其非常容易制造，僅需照亮它，而且可通過控制共聚過程中的成分比例來調整離子凝膠的特性。”（記者張夢然）