蔡斌元大一時認識了一位留學回國的學長。在日常的聚會交流中，學長講述的留學生活為他開啟了一扇大門。彼時蔡斌元就讀于浙江大學公共管理學院的土地資源管理專業，他開始試著去了解留學信息，主動在網上查閱相關資料，并與有過留學經歷的學長學姐交流。大二蔡斌元便確定了出國留學的計劃。

同一時期，隨著專業的深入學習，蔡斌元接觸到景觀生物學和土地資源學相關課程，開始了解環境健康的相關議題，并在老師的幫助下參與完成了多個環境健康的科研項目。他逐漸發現自己對這個方向很感興趣，這促使他進一步向更廣闊的公共衛生領域發展。在完成本科學業后，蔡斌元順利進入美國圣路易斯華盛頓大學布朗學院進一步深造。

圣路易斯華盛頓大學布朗學院的公共衛生專業致力于學生在公共衛生領域取得突破，在美國甚至全世界都有不錯的影響力，蔡斌元在此進行為期兩年的碩士課程學習。

在美國的大學課堂上，蔡斌元感受最大的就是學習方式靈活度高，需要學生有較強的自主學習意愿和自我驅動力。“比如某節課老師布置任務，讓我們閱讀聯合國的一份文件，其中包括人道主義援助的聚類模型，但下次上課前老師不會解釋什么叫聚類模型，他會直接開始講在某個場景下如何運用這個模型，這種授課方式其實相當于在檢驗閱讀文獻成果。因此為了能聽懂課程，我們必須在課前啃完所有文獻，才能不在課堂上掉隊。”蔡斌元說。

入學之后，布朗學院的學習令蔡斌元受益匪淺。他系統性地深入學習了衛生政策的相關理論知識，在技術層面上經過長期訓練，他的編程能力也提升不少。

一開始蔡斌元就讀于更偏理論性質的衛生政策分析方向，但經過一段時間的學習，他更喜歡通過實操方式用模型搭建和嚴謹推理來證明結論。出于個人興趣考慮，蔡斌元決定轉到流行病學/生物統計學方向，這個方向能使他接觸到定量數據分析方法和技能，蔡斌元更加得心應手。

新的專業方向重視實操授課，以課堂授課加研討會的形式為主。“一些課程技術性強，三小時的課程會讓我們實操一小時。即便是一些理論課，老師也會讓我們廣泛嘗試操作和設計一些模型。”蔡斌元說。

異國他鄉的學習生活新鮮、充實，吸引蔡斌元沉浸其中，不斷汲取知識。對于來此讀書的外國學生，圣路易斯華盛頓大學有一棟名為“史蒂克斯”的國際學生樓，留學生們在此相聚一堂，交流感情。大家普遍會租個教室或者在學院樓下的大廳辦活動，蔡斌元參加了學生們自發組織的“百家飯”聚會，大家熱情分享彼此帶來的美食，談天說地，在異國他鄉收獲溫暖。

談到未來安排，蔡斌元已經為自己設想了明確的發展道路。在本科時他就確定了畢業后進入大健康相關領域，目前他將這個職業目標拆解得更加具體。作為時刻關注國家公共健康發展的學子，蔡斌元將目光投向了大健康領域下的養老行業，他期望未來能夠針對細分的老年人群體提供專業的養老服務，為他們提供健康和情感上的支持。蔡斌元說：“希望積累足夠的實踐經驗，在青睞的領域專心耕耘，發揮所長。”